1938年中山舰殉难后受伤的抗战伤兵胡宜生，回宜昌养伤的时候正赶上宜昌大撤运。在号称“东方的敦刻尔克大撤退”行动中，胡宜生结识了共产党，并在共产党的感召下投入大撤运工作，使大撤运奇迹般地完成。 胡宜生在成为宜昌英雄的同时，也赢得了土家妹子成四妹的爱情。宜昌沦陷后，胡宜生拉起一支以土家族划夫队为主的民间武装，号称红旗营，不断袭扰打击日寇。 1943年，日寇发起鄂西会战目标直指长江天堑石牌要塞威逼重庆。胡宜生在中共地下党的指导下，率领民间武装，广泛发动群众，运送粮食与武器弹药，支援江防军作战，在被誉为“中国的斯大林格勒保卫战”的石牌大战中大败日军，从而谱写了一曲“民心不失、国门不倒”的抗日壮歌。