穷教师陈志康和妻子李玉薇有五个孩子，因对校方不满而与校长发生冲突，被学校解雇。后来因学校经费不足停办，又被另一所学校解雇。一家生活陷于窘境，李玉薇病倒，无钱医治。五个子女上街乞讨，父母得知十分难过。 陈志康在家写小说《可怜天下父母心》，不能出版，却得了肺病。这时候，幼女病故，高利贷逼迫下，决定全家自杀。他碰巧看到他以前学生的父母表现出为子女牺牲的事情，深受鼓舞。 他看着妻子和孩子打消了自杀的念头，并对妻子说：“我知道错了。我深深感觉到不管遇到什么样的困难，都不应逃避做父母的责任，更不应该想到去死。”最终，陈老师的小说出版，销量很好，一家人也逃离苦海。