康熙年间，扬州恶虎村聚集着四位被人称作“南方四霸”侠义之士，分别是：贺天保、濮天雕、武天虬和黄天霸。他们行侠仗义，啸聚山林，为穷苦百姓所爱戴，又为官府富豪所憎恨。 新任扬州知府施士伦捕杀贺天保，怀恨在心的黄天霸与凤凰山寨的张七父女一同趁月夜行刺施士伦。官兵守卫严密，黄天霸帮助张氏父女逃脱，自己却被官兵拿获。 施士伦知晓黄天霸孝悌，故意放其回家探望病重的父亲。接受父亲的教诲，黄天霸最终归顺到施士伦麾下，彻底成为绿林侠客的敌人。