戏剧学院女学生林楠进入东北大兴安岭林区体验生活，搜集创作素材，直爽的老工人老倪头接待了她。 当年，老倪头和哥儿们一起闯关东，餐风宿露，伐木为生，老倪头与温柔善良、身体柔弱的妓女小白鞋真心相爱，并决定将小白鞋从妓院赎出来。但驴子觊觎小白鞋对她肆意蹂躏，迫使小白鞋离开尘世，老倪头一怒之下杀死驴子后逃走。 妓院粗使丫头大力神爱上了年轻工人小勃带，但小勃带认为妓女不能为他生儿育女，花钱从关内娶了个庄户姑娘秀女。老倪头等人的传奇经历深深地打动了林楠，她真正了解了这些森林开拓者的命运和性格。