1904年，驻美公使梁诚在交涉用金亦或银支付庚子赔款的过程中，发现赔款数目“实属过多”，梁诚奋力追回，终将该款用之于教育并设立清华学校。 梅贻琦是考取第一批庚款的留美生，校长周诒春刚正不阿，欲将清华建成一流学校。不料，周诒春遭陷害，抱憾辞职。新校长曹云祥热衷于培植自己的势力，在梅贻琦等“少壮派”的抵制下，曹云祥灰溜溜地离开了清华。 1928年，清华改制为大学，校长罗家伦将梅贻琦派驻美国留学生监督处，远离权力中心，罗家伦的强硬作风引起校内外师生的反感。1931年冬，梅贻琦被任命为校长，明确了“大学乃大师之谓也”的治校理念。“一二九”运动后，梅贻琦密令将学校部分精密仪器和图书运往长沙，准备南迁。